Schakelen met Tom Boonen: Van wielrenner tot rallypiloot

Na een indrukwekkende carrière in de wielersport stort Tom Boonen zich momenteel op de uitdagingen van de rallysport. Zijn evolutie van fietsen naar wagens onthult een verhaal van passie, vastberadenheid en een uitstekend aanpassingsvermogen. Ontdek wat wielrennen en rallysport gemeen hebben in ons exclusieve interview met onze ambassadeur Tom.

• Vertel ons over jouw reis als atleet. Wat heeft je geïnspireerd om rallysport te beoefenen?

"Mijn fascinatie voor snelheidssporten is al mijn hele leven een constante. Meteen na het afsluiten van mijn wielercarrière in 2017 heb ik mijn licentie gehaald om deel te nemen aan autoraces. In de zomer na mijn laatste Roubaix nam ik deel aan mijn eerste race in Spa (25H fun cup). Daar werd mijn tweede grote passie naast het wielrennen definitief bevestigd: racen! Het is in sommige opzichten verwant aan wielrennen, hoewel niet op vlak van adrenaline, maar zeker wel met betrekking tot de sfeer.

Mijn volledige 2022 seizoen stond in het teken van de Porsche Carrera Cup. Pierre Delettre, de wedstrijdleider van de Porsche Carrera Cup Benelux, speelde een cruciale rol door mij in contact te brengen met de rallysport. Via Pierre werd ik uitgenodigd om in februari 2023 deel te nemen aan mijn allereerste rally, de Boucles de Bastogne. Bernard Munster koppelde me op zijn beurt aan Erwin Mombaerts, een voormalig (co-)piloot met meer dan 35 jaar ervaring. Erwin woont minder dan 5 kilometer van mij vandaan en we waren vanaf het eerste moment een goede match.

Mijn eerste kennismaking met rally in de Boucles de Bastogne was zo aangenaam dat we slechts een paar weken later deelnamen aan de Rally van Haspengouw. We kozen er bewust voor om deel te nemen met een ‘historic’ rallywagen (Lancia) om rustig kilometers te maken, weg van de schijnwerpers. Na een opgave vanwege mechanische problemen in onze derde rally (Rally des Ardennes), hebben we de ‘historic’ onmiddellijk omgeruild voor een nieuwere en snellere Skoda voor de overige wedstrijden uit het kampioenscap. Ik kan met een gerust hart zeggen dat ik nu helemaal verliefd ben op de rallysport."

• Wie is Tom Boonen als Rally-piloot in drie woorden?

"Consequent, vlot en zelfverzekerd!"

• Wat is jouw favoriete aspect van Rally?

"De moeilijkheidsgraad in de rallysport is enorm en dat is precies wat me er zo in fascineert. Rallyrijden is een veel grotere uitdaging dan wat ik voor mogelijk hield op het circuit. Wat me bekoort, is met beide voeten op de grond alle kwetsbaarheid die rally meebrengt te omarmen. Het weerspiegelt de essentie van wielrennen, waar je als wielrenner constant in de schijnwerpers staat. Zowel in de rallysport als in het wielrennen ligt de ware test niet alleen in de fysieke vaardigheden, maar ook in de mentale kracht en het vermogen om de onvoorspelbare aard van de sport te accepteren.

Rally is een ingewikkelde dans tussen mens en machine, maar het gaat om meer dan alleen rijvaardigheid. Het gaat om strategie, aanpassingsvermogen en een goed begrip van het terrein. In tegenstelling tot circuit races, waar het parcours vrij stabiel blijft, verandert het parcours bij rally races constant. Er schuilt een zekere kwetsbaarheid in het toegeven dat je niet elk element onder controle hebt, maar het is juist dit dynamische aspect dat rally zo aantrekkelijk maakt voor mij."

• Heb je rituelen of routines voor de rally waar je bij zweert?

"Ik hou van een perfecte voorbereiding tot in de kleinste details. Zo kan ik een rallyweekend rustig benaderen om mijn best mogelijke prestatie te leveren. Ik ben persoonlijk allesbehalve bijgelovig. Wel heb ik altijd iets van mijn tweelingdochters bij me als ik deelneem aan een wedstrijd."

• Welk type Rally is jouw favoriet en waarom?

"Het is een uitdaging voor mij om maar één type rally te kiezen. Over het algemeen houd ik van natuurlijke circuits die zich sierlijk door het landschap slingeren. Ik geef de voorkeur aan snellere rally's boven langzamere, modderigere. Maar in Spa genoot ik verrassend hard van de sensatie om de auto precies voor een bocht te manoeuvreren, zelfs in de gladde omstandigheden. Dus ik moet toegeven dat ik de uitdaging van een modderig terrein ook kan waarderen."

• Wat was voor jou het meest memorabele moment van afgelopen seizoen?

"Het is moeilijk om één moment aan te wijzen. Wat er voor mij misschien uitspringt, is de consistentie die we hebben bereikt vanaf het moment dat we met de Skoda reden. Rallysupporters feliciteerden me na elke wedstrijd met de voortdurende progressie. Trainen in de rallysport is quasi onmogelijk, omdat het parcours over openbare wegen loopt. Oefenen is gebaseerd op kilometers maken tijdens races. Het feit dat we iedere rally waar we aan de start stonden ook hebben uitgereden is memorabel op zich voor mij. Dat is vrij uniek voor een debutant, vooral met een snelle en uitdagende wagen.

Als ik een absoluut hoogtepunt zou moeten kiezen, zou ik durven zeggen dat de Spa Rally erboven uitsteekt. Alleen al het finishen was moeilijk door de natte, modderige en gladde omstandigheden. Slechts 57 van de 217 wagens kwamen over de finish. Een stevige top 10 halen in zo'n veeleisende rally was voor mij een persoonlijk orgelpunt op een prachtig seizoen."

• Waar zou je jezelf over drie jaar willen zien?

"In de komende 3 jaar is het mijn doel om op mijn best te presteren in de rallysport. Misschien zou ik zelfs kunnen streven naar een podiumplaats in het Belgisch kampioenschap. Ik weet niet zeker of dit haalbaar is, maar ik heb er alvast goede hoop op. Dit jaar was nog maar het begin, een echt leerjaar. Ik durf echter met een gerust hart te stellen dat er nog veel ruimte is voor verbetering en vooruitgang. Ik kijk enthousiast uit naar de toekomst, te beginnen bij volgend seizoen bij Pieter Tsjoen Racing team."